春秋时，越王勾践战败，为吴所执，既放还，欲报吴仇，苦身焦思，置胆于坐，饮食尝之，欲以不忘会稽败辱之耻。见《史记·越王勾践世家》、汉赵晔《吴越春秋·勾践归国外传》。卧薪事不知所出。后用为刻苦自励，发愤图强，不敢安逸之典。
宋•苏轼 《拟孙权答曹操书》：“僕受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而嘆功名之不立。”《宋史·胡寅传》：“太上皇劫制於强敌，生往死归，此臣子痛心切骨，卧薪尝胆，宜思所以为报也。”明•张凤翼 《灌园记·齐王拒谏》：“他那里卧薪尝胆勤修政，我这里宴安鴆毒不思省，兵马临城待怎生？”《胭脂血弹词》第七回：“我则是，济河焚舟求雪耻，你须将，卧薪尝胆励君王。”李大钊 《国民之薪胆》：“其外交黑幕之风云，以錮封於秘密之键，无从窥其奥藴，即此已足为吾民未来二十年卧薪尝胆之资。”
